Procuste

Dans la mythologie grecque, Procuste (déformation de Procruste, en grec ancien Προκρούστης / Prokroústês, littéralement «qui martèle pour allonger») est le surnom d'un brigand de la région Attique, appelé Polypémon.

Mythe

Il possède pour autre surnom Damastès («le dompteur»). Fils de Poséidon, il est marié à Sillée dont il a un fils, Sinis.

Il réside à Corydalle selon Diodore de Sicile, et sévit le long de la route qui va d'Athènes à Éleusis, où il offre l'hospitalité aux voyageurs qu'il capture pour les torturer ainsi : il les attache sur un lit, où ils doivent tenir précisément ; s'ils sont trop grands, il coupe les membres qui dépassent ; s'ils sont trop petits, il les étire jusqu'à ce qu'ils atteignent la taille requise (d'où son surnom). Procuste est tué par Thésée, qui lui fait subir le même sort.

Une version plus ancienne lui prête deux lits : un petit pour les grands prisonniers, un grand pour les petits. La valeur du mythe se renforce lorsque le lit devient unique et ne correspondant à aucune taille, pas même celle de Procuste, ce qui le rend principalement symbolique.

Sens dérivés

Procuste est devenu le symbole du conformisme et de l'uniformisation. On parle fréquemment de «lit de Procuste» pour désigner toute tentative de diminuer les hommes à un seul modèle, une seule façon de penser ou d'agir, et de «Procuste» pour leur auteur.

Le «lit de Procuste» sert à désigner aussi une position sexuelle, qui doit son nom au fait que les jambes de la femme dépassent du lit. L'utilisation du nom de Procuste dans une métaphore sexuelle était déjà attestée sous l'Antiquité. On le trouve par exemple chez Aristophane dans l'Assemblée des femmes (v.  1021)  : «devenir un Procuste» signifiait «avoir une érection».

En mathématiques, l'analyse procustéenne est une technique pour l'étude de la distribution statistique des formes. Elle est utilisée en biologie pour comparer des formes vivantes. Le nom de «Procuste» vient de l'obligation de donner la même taille à l'ensemble des spécimens avant de faire les calculs pour éviter un biais. Cette mise à l'échelle qui supprime les différences de tailles conduit à comparer des proportions relatives.

En informatique, on donne quelquefois le nom de «procuste» ou «procruste» à une affectation de variable formatée, qui consiste à écrêter les éléments excédentaires (troncature) ou à compléter avec des éléments reconnus comme neutres (padding) en cas de déficit. Exemple : pour la saisie d'une chaîne de caractères formatée à 12 signes, «chaîne de caractères» sera réduit à «chaîne de ca», et «chaîne» deviendra «chaîne......» («chaîne» + 6 espaces). Quand il s'agit de remplir certains formulaires, ce problème est régulièrement vécu par les personnes ayant un prénom ou un patronyme long. Un autre exemple connu de ce type de traitement se rencontre dans l'impression des chèques aux caisses des magasins, où les nombres sont «procustés» par des étoiles (protection contre les falsifications).

Sources

• Apollodore, Épitome [détail des éditions] [lire en ligne] (I, 4).
• Diodore de Sicile, Bibliothèque historique [détail des éditions] [lire en ligne] (IV, 29).
• Hygin, Fables [détail des éditions] [ (la)  lire en ligne] (XXXVIII).
• Pausanias, Description de la Grèce [] [lire en ligne] (I, 38, 5).
• Xénophon, Mémorables (I, 38, 5).

Voir aussi

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